史密森尼自然历史博物馆的研究人员最近发现，南美雨林中的蚂蚁在数百万年前就发展出了自己的农业系统。更准确地说，大约在 55 到 6500 万年前，恐龙灭绝后不久。
根据发表在《英国皇家学会学报 B 》杂志上的研究，Attine 小组的蚂蚁以种植真菌作为食物来源。最初的发现是在 2009 年在巴西塞拉多出土了一个原始的真菌园后发现的，这使其成为最早的蚂蚁养殖案例。据《每日邮报》报道，蚂蚁创造了地下耕作系统，使它们能够生长、收获和维持真菌。蚂蚁和真菌形成了互惠互利的关系，蚂蚁繁殖并保护真菌免受其他动物的侵害，而真菌又会被蚂蚁吃掉。
今天，大约 250 种蚂蚁在整个美洲的热带森林、草原和沙漠中继续这种做法。主要作者和昆虫学家 Ted Schultz 说：“如果你有 X 射线视觉，并且你可以看到一片潮湿的新世界热带森林，你会看到整个地下都布满了花园房间。”
尽管舒尔茨和他的团队发现，种植真菌的蚂蚁很可能来自南美洲的同一祖先，但最终会出现两个不同的种植蚂蚁社会。主要生活在热带森林中的“低等”农业蚂蚁会照顾即使没有蚂蚁帮助也能茁壮成长的真菌。“高等”农业蚂蚁主要分布在气候干燥的地区，它们培育的真菌完全依赖于它们的农民。
舒尔茨认为，这种分歧发生在大约 3000 万年前，当时地球正在降温，干旱地区开始出现。干旱的气候为蚁农在地下花园中驯化真菌创造了适宜的条件。“他们已经把真菌作物放在温室里了，”舒尔茨说，“但如果你在干燥的栖息地，即使你的真菌作物可以逃脱，也无处可去。”
人们发现，这些蚂蚁能够小心地保持地下苗圃的湿度和温度。对此，舒尔茨表示：“如果事情变得有点太干了，蚂蚁就会出去取水并添加水。如果他们太湿，他们会做相反的事情。如果你被带到一个干燥的栖息地，你的命运将与你所在的殖民地的命运相匹配。在这一点上，你与那些你没有被束缚的蚂蚁建立了关系在潮湿的森林里。”
还发现蚂蚁会清除任何试图吃掉它们生长的真菌。像这样的习俗帮助蚂蚁维持真菌花园 15 到 20 年，尽管花园在很大程度上是单一文化的。
“这些高等农业蚂蚁社会数百万年来一直在实践可持续的工业规模农业，”舒尔茨说。“研究它们的动态以及它们与真菌伙伴的关系如何演变可能会提供重要的经验教训，以了解我们自己在农业实践中面临的挑战。蚂蚁已经建立了一种农业形式，使用一种能够抗病、抗虫和抗旱的作物，以与人类农业相媲美的规模和效率水平，为它们的社会提供所需的所有营养。”